Theo sách 500 bách khoa tri thức Trái Đất của NXB Hồng Đức, sa mạc là khu vực có lượng nước bốc hơi nhiều hơn lượng mưa hàng năm nhận được. Cụ thể, các sa mạc nhận được ít hơn 25 cm lượng mưa hàng năm.
Ngoài ra, tiếng Việt cũng có từ hoang mạc để phân biệt với sa mạc, là những vùng hoang mạc chỉ có cát. Dù vậy, theo định nghĩa quốc tế được dẫn trong sách Bách khoa toàn thư Britannica, không có sự phân biệt giữa sa mạc và hoang mạc (desert).
Căn cứ trên điều kiện này, sa mạc Nam Cực là sa mạc lớn nhất và cũng là sa mạc lạnh lớn nhất thế giới với diện tích 14,2 triệu km2.