Chim cánh cụt là loài chỉ sống được ở Nam Bán Cầu, đông đảo nhất là tại Nam Cực.
Chim cánh cụt không hề sống ngoài tự nhiên ở Bắc Cực. Nam Cực được biết đến là nơi lạnh nhất trên hành tinh chúng ta với nhiệt độ thấp nhất từng được ghi nhận đến mức là −89,2 °C. Ở Nam cực lớp băng có nơi dày đến 3,5km và tốc độ gió tối đa 100m/s, đây là thách thức không hề nhỏ với những sinh vật sống tại đây.
Mặc dù cả Bắc cực và Nam cực đều có môi trường khí hậu lạnh giá và các loại gấu trắng, chồn tuyết… đều sinh sống tại đây. Tuy nhiên, chim cánh cụt lại chọn Nam cực để sinh trưởng, phát triển bởi vì chim cánh cụt không thể sống cùng gấu Bắc cực to lớn và hung hăng. Chúng là thiên địch của nhau nên không thể sống chung lãnh địa. Và hơn hết, Nam cực là địa bàn độc quyền của mình chim cánh cụt lại có nguồn thức ăn phong phú nên chúng sẽ chỉ lựa chọn Nam cực là nơi để sinh sống.
Trong tổng số khoảng 17 đến 19 loài chim cánh cụt đã được tìm thấy, chim cánh cụt Hoàng đế là loài lớn nhất trong các loại, với chiều cao trung bình 1,1m và nặng khoảng 35kg. Chim cánh cụt Hoàng đế đại diện cho loài chim cánh cụt bởi thể hình cũng như là loài duy nhất làm tổ và sinh sản tại Nam Cực trong mùa đông lạnh giá.