Vua Hùng thứ mưới tám không có con trai, dựng lầu ở gò Tiên Cát kén chồng cho công chúa Ngọc Hoa để nhường ngôi. Sắc đẹp của Ngọc Hoa đồn đại đến tận non cao, biển sâu.
Sơn Tinh xin đến cầu hôn. Cùng lúc một người từ trong làn nước ngã ba sông Việt Trì đi lên xưng là Thủy Tinh, cũng xin cầu hôn.
Vua nói:
- Hai vị, một là thần núi, một là thần sông, hẳn nhiều phép thuật, thử trổ tài xem sao.
Thủy Tinh ra oai phóng vòi hút nước sông, phì ra hai lỗ mũi thành mây đen cuồn cuộn, sấm chớp mưa bão mù trời, cây cối đổ gãy tan hoang.
Sơn Tinh mỉm cười, cầm gậy dơ đầu tử vào đám mây, lập tức mây đen tan biến, sấm sét câm lặng, hết gió bão, bầu trời trở lại như cũ. Chàng chỉ đầu sinh xuống mặt đất, cây cối đổ gãy bỗng đứng lên lành lặn như không hề có sự gì. Vua khen:
- Hai vị tài cán ngang nhau.
Nói tiếp:
- Trẫm chỉ có một con gái, không biết nên gả cho vị nào. Vậy thách cưới như sau: Voi chín ngà, gà chín cựa, ngựa chín hồng mao. Vị nào mang lễ vật đến trước thì đón dâu.
Sơn Tinh về dở sách ước ra xin, một lát đã thấy voi, ngựa, gà thân hình cổ quái đi lại nhộn nhịp đầy sân. Chàng sai gia nhân đem ngay sang lầu Tiên Cát mời Ngọc Hoa lên kiệu rước về núi Ba vì. Vua ngại Thủy Tinh đến có cản trở cũng giục đi luôn.
Thủy Tinh chạy từ đông sang tây từ nam lên bắc, nhờ họ hàng gia tộc vào tận rừng xanh núi đỏ mãi mới kiếm được đủ lễ vật. Đem đến ra mắt nhà vua, thì đã quá muộn màng. Thủy Tinh rời kinh đô, hầm hầm tức giận, hô phong hoán vũ, dâng nước sai các loài thủy tộc đánh đuổi Sơn Tinh.
Sơn Tinh làm phép cho núi Tản Viên luôn luôn cao hơn nước, và sai các loài dã thú sơn cầm lao gỗ đá vào quân Thủy Tinh, lại hòa lá cây quả độc vào nước làm ba ba, thường luồng, tôm cá chết nổi lềnh bềnh.
Thủy Tinh thua trận đành thu quân rút lui. Nhưng từ đó mỗi năm lại ra lũ lụt một lần đánh Sơn Tinh, hy vọng giành lại Ngọc Hoa công chúa, người đẹp vĩnh hằng của tạo hóa.