Nicolaus Copernicus được nhiều người coi là cha đẻ của thiên văn học hiện đại. Ông được biết đến là người đầu tiên ra mắt công chúng với lý thuyết nhật tâm trong tác phẩm của mình De Revolutionibus; một chuyên luận chứa lý thuyết Trái đất và các hành tinh khác quay quanh mặt trời. Đây là một mâu thuẫn trực tiếp của lý thuyết địa tâm đã thịnh hành kể từ thời Ptolemy; niềm tin rằng Trái đất, và sau đó là loài người, là trung tâm của vũ trụ. Ông sống một cuộc đời bình lặng, tận tụy với những mưu cầu kinh viện và sự nghiệp là một học giả kinh điển cho các chương khác nhau của Giáo hội Công giáo.
Copernicus có ba anh chị em, trong đó chỉ có một người không cam kết với nhà thờ, cả anh và anh trai đều trở thành giáo sĩ, và một trong số các chị gái của anh đã trở thành một nữ tu. Nicolaus mới chỉ mười tuổi khi cha anh qua đời, vào năm 1483. Sau đó, anh được người chú ruột của mình chăm sóc, người sẽ trở thành Giám mục của Warmia.
Ông rời trường St.John năm 1491 để theo học Đại học Krakow, nơi ông học toán, vẽ, phối cảnh. Đây là nơi ông phát triển tình yêu thiên văn học, tham dự các bài giảng được đưa ra bởi một nhà thiên văn học nổi tiếng người Ba Lan, và bắt đầu nghiên cứu các ngôi sao và hành tinh từ nhà của mình.